Recientemente he viajado a la isla de La Palma y pude aprovechar para realizar una visita al observatorio del Roque de los Muchachos. Una gozada para cualquier aficionado a la astronomía.
Para reservar la visita hay que entrar en su web y elegir una fecha de las posibles en el calendario. El observatorio se puede visitar en martes, viernes, sábado o domingo pero los días disponibles cambian cada semana, por lo que hay que comprobar que nos coincida bien la fecha. Los horarios pueden ser a las 9:30 o a las 11:30.
En el punto de encuentro nos reunimos los visitantes con nuestra guía, Sheila Crosby, una británica que reside en La Palma desde hace años. Su trabajo en el observatorio es de ingeniería de software. De hecho, entre las curiosidades que nos contó está el que allí trabajan varios ingenieros por cada astrónomo. Sus explicaciones fueron amenas y detalladas y respondió amablemente a cuantas preguntas le hicimos.
Primero nos dio una explicación general del lugar y nos habló de las excelentes condiciones del cielo de La Palma. En el Roque de los Muchachos el cielo está despejado casi todo el año (se puede apreciar el mar de nubes por debajo del observatorio) y además los vientos causan muy poca turbulencia. Este último detalle es el que le da ventaja sobre otros lugares de observación del mundo.
Por su situación privilegiada el Roque de los Muchachos acoge a una docena de telescopios de distintos países del mundo. Desde el helipuerto Sheila nos los fue señalando y describiendo brevemente.
Después nos acercamos a dos impresionantes espejos que llaman la atención por estar descubiertos. Se trata de los MAGIC, acrónimo de Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov Telescope (aquí su propia web). Cada espejo está compuesto de múltiples elementos y mide un total de 17 metros, por lo que son los mayores del mundo. Su misión es la detección de rayos gamma mediante la observación de la Radiación de Cherenkov. En el proyecto colaboran miembros de varios países.
Otra peculiaridad de estos espejos es que están recubiertos de vidrio, como los espejos domésticos y a diferencia de los que se utilizan habitualmente en astronomía. En este caso no es relevante para la observación y ayuda a protegerlos. Son capaces de orientarse en treinta segundos, lo que permite que observen estallidos de rayos gamma de dos o tres minutos de duración. Durante el día, al estar descubiertos se orientan hacia el norte y apuntando hacia abajo para que el sol no incida sobre ellos.
Seguidamente nos dirigimos a visitar el GTC o Gran Telescopio de Canarias (más información aquí), cuya vista exterior he puesto al inicio. Pertenece en un 90% a España, en un 5% a la Universidad Nacional Autónoma de Méjico y al Instituro Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica y en otro 5% a la Universidad de Florida, Estados Unidos. Aquí pudimos entrar al edificio y recorrer las instalaciones hasta llegar al interior de la enorme cúpula.
Se trata del mayor telescopio óptico del mundo con un espejo primario de 10,4 metros de diámetro formado por segmentos hexagonales de 2 metros cada uno. El primario dirige la luz hacia un espejo secundario situado delante, que a su vez la envía al cilindro negro que se observa en la fotografía. Dentro de éste un tercer espejo dirige la luz hacia un lado, donde es recogida por una cámara digital.
Delante de este telescopio impresiona comprobar la nitidez del espejo primario. Tanto, que cuesta verlo pues el reflejo de la estructura que tiene delante parece ser una prolongación hacia atrás de la misma. Sólo las finas líneas que separan los distintos elementos del espejo nos permite apreciarlo.
También es impresionante verlo moverse. Durante la visita lo hicieron girar y orientarse y pudimos comprobar cómo lo hace con una increíble suavidad para su peso y haciendo muy poco ruido. Toda una experiencia.
Después de la visita aprovechamos para subir a la cumbre del Roque de los Muchachos desde donde también se ven los distintos observatorios. Además pudimos disfrutar del paisaje, con la Caldera de Taburiente hacia el sur, y contemplar el mar de nubes. En la distancia incluso se veían Tenerife y La Gomera. Una ocasión para tomar muchas fotografías.
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